火星作为太阳系的八大行星之一，它和地球一样，都是位于太阳系的宜居带中，并且火星也是一颗类地行星，因此火星的环境从某种程度上来说与地球是非常相似的，那么火星上存在生命的可能性也是比较大的。

地球如今的环境并不乐观，由于人口数量的激增，温室气体的过度排放，导致地球的生态环境处于崩溃的状态，随着全球气候变暖的不断发展，地球环境正在不断恶化，在未来地球很有可能不再适宜人类生存。

为了让人类能够更加长远地生存下去，科学家提出了移居外太空的想法，但是人类当前的能力非常有限，我们无法达到光速，目前也只去过月球，因此移居外太空的计划难度还是非常大的。

不过由于火星是地球的“姊妹星”，环境与地球十分相似，因此火星成为了人类的目标，不少科学家认为火星环境的宜居性极大。为了更好地探索火星，美国曾多次发射探测器，早在1964年美国就发射了“水手3号”和“水手4号”，不过由于上个世纪的科技还不够先进，因此早期对火星的探索大多数都以失败告终，但是“水手4号”是成功的。

在2003年，美国发射了“双胞胎”火星车，分别为“勇气号”和“机遇号”火星探测器，这两艘探测器的探索目标主要是搜寻岩石和土壤的特征来寻找过去是否曾经有水的流动以及火星上的环境是否有益于生命。

但是“机遇号”的探测历程非常曲折，原本于2003年6月25日发射的“机遇号”，因为技术故障和恶劣天气，发射工作被连续推迟了5次，终于在2003年7月7日发射升空，飞往火星。

2004年美国宇航局（NASA）宣布，“机遇”号火星探测器成功在火星表面登陆，并降落在比原计划亨利撞击坑偏东25km的老鹰撞击坑，之后“机遇号”便展开了对火星的探索，据悉“机遇号”着陆的火星平原含有丰富赤铁矿。

“机遇号”还在堑壕中发现了盐水的痕迹，在火星土壤表面上还发现了小球粒，其反射光的亮度明显大于此前在表面发现的小球粒，至于它形成的原因科学家也不明确。另外NASA表示，“机遇号”和“勇气号”两个火星探测器所处位置的土壤中可能都含有少量的水与盐形成盐卤，它们可以在极低的温度下保持液态。

火星的环境相比较地球环境来说要更加恶劣，经常发生沙尘暴，“机遇号”在这样的环境下也经常受困，2007年一连串的沙尘暴开始笼罩火星的大气层，风暴持续增强让火星机遇号和勇气号都遭遇到因太阳能电力不足而造成系统失效。

在正常情况下机遇号的太阳能发电阵列每天能够产生每小时700瓦的能量，但是由于沙尘暴来袭，大量的灰尘覆盖在太阳能发电阵列，导致机遇号电力不足的，太阳能电力只能产生每小时128瓦的电力，是任务史上的最低点。

2008年“机遇号”在努力撞击坑边缘发现了含泥叶硅酸盐岩石，这一发现表明，它比先前的分析还要更适宜于生命。但是机遇号因为沙尘暴电力不足，导致它几次三番遇到危机，差点与地球失联。

不过好在2009年，“机遇号”太阳能板上的沙尘意外被清除干净，因此电力供应增加了40%，达到了每小时515瓦，终于机遇号又重新获得了动力，探测开始正常，但是由于机遇号长期探索火星，导致它的车轮也出现了故障。

尽管“机遇号”一瘸一拐地行驶在火星上，但是“机遇号”依然在辛勤探索火星，并且有了重大发现，它发现了一块迄今获得的最古老岩石的分析，该岩石被命名为“希望”6号，其中所包含的证据证明火星上曾经流淌着大量可能适合生命的水，这些水在岩石中留下了粘土矿物。

康奈尔大学首席研究员史蒂夫·斯奎尔斯表示，这项研究是“机遇号”探测行动开始10年以来“差不多最重要”的成果，因为“机遇号”以前发现的证据大多数是含硫磺酸的，而这一次发现的是可以喝的水。