在太阳系中，金星和火星是离地球最近的两颗行星，它们都是像地球一样的岩质行星，而且还都在太阳系的宜居带范围内。但在地球上，通过天文望远镜很难看清这两颗行星的表面究竟是怎样，无法知道那里是否存在生命。

进入太空时代之后，人类向金星和火星发射了一系列的无人探测器，有些甚至登陆行星表面进行探测。结果发现，金星和火星目前都不是宜居的星球。但由于金星上的极端温室效应，整个星球的表面温度高达464 ℃，环境更加恶劣的金星让天文学家把目光转向了火星。

最近的一次火星探测器发射是在2018年，当时美国宇航局（NASA）把“洞察号”火星着陆器送到火星表面上。洞察号可以钻探到火星地下，探测火星的内部结构，揭示岩质行星的起源之谜。

如果要更加深入研究火星，最好的方法之一是采集火星样本，并将其带回地球。毕竟，地球上的实验室设备齐全，可以对火星样本进行全面分析。然而，要从火星采样返回地球困难重重，目前人类还从未实现火星采样返回。

但好在人类还有一个机会来研究火星上的物质，那就是来自火星的陨石。在已发现的上百颗火星陨石中，艾伦丘陵陨石（ALH ）此前尤为受人关注，这颗陨石飞了1700万年的时间，从火星来到地球上。

那么，为什么火星上的石头会落到地球上呢？虽然火星比地球小很多，但它的引力足够束缚住表面的岩石，到底是怎样的机制让火星岩石飞向地球呢？天文学家是如何知道哪些陨石来自火星呢？艾伦丘陵陨石又有什么特殊之处？

根据牛顿力学，地球上的物体只要初速度达到第二宇宙速度（11.2公里/秒），即便它后续没有动力，也能逃离地球，不会被地球的引力俘获，所以这个速度又被称为逃逸速度。同样地，火星也有自己的逃逸速度。由于火星的质量小于地球（约十分之一），引力作用更弱，所以逃逸速度较小，约为5公里/秒。

虽然火星上没有人类这样的智慧物种可以把物体送上太空，但太阳系中有大量的小行星和彗星，它们时常会撞上火星。在撞击规模足够大的情况下，爆炸产生的能量就能把火星上的岩石炸飞到太空中，它们的速度达到了火星的逃逸速度，可以摆脱火星的引力束缚。如果在太空中游荡的火星岩石遇上地球，它们就会落到地球上成为火星陨石。

此前，火星上的探测器已经分析了那里岩石的元素及其同位素成分，天文学家已经知道了火星岩石的特征。如果地球上的陨石拥有类似的特征，就能知道它们是来自于火星。

鉴于火星陨石具有重要的研究意义，NASA主导的研究团队启动了南极陨石搜寻计划。结果，科学家在南极洲的艾伦丘陵发现了一颗来自火星的古老陨石——ALH 。

根据各种同位素的放射性定年法的测定结果，ALH 大约在1.3万年前落到地球上。在此之前，它已经在太空中游荡了1700万年。也就是说，ALH 飞了1700万年才与地球相遇，毕竟太空还是很空旷的。

经过进一步的分析，ALH 引起了天文学家的普遍关注，因为这颗火星陨石中发现了存在液态水的证据，它所包含的碳酸盐可能是火星大气中的二氧化碳和液态水在18 ℃的温度下沉淀而成。ALH 最初的形成时间估计是在41亿年前，那时的火星上还存在液态水。另外，科学家还在这颗陨石中发现了含氮有机物，这或许是远古火星生命留下的。

过去数十年，为了寻找火星上是否存在液态水和生命的痕迹，NASA向火星发射了不少的探测器，这已经耗费了上百亿美元。如今在地球上，来自火星的陨石或能给予NASA想要的答案。