马蹄蟹可能是世界上适应性最强的动物，它们出现于4.5亿年前，到今天仍然在太平洋和大西洋的浅海地区广泛存在。连以生命力顽强著称的小强都要屈居次席，因为它们现在只在地球上生活了4亿年，和马蹄蟹比还有5000万年的差距。

在4.8亿年前的奥陶纪时期，气候温和湿润，地球迎来了第一次生物大爆发，无数动物出现在海洋中，甚至有些动物已经踏上了陆地，如淡水无颚鱼。

这一时期是无脊椎动物的天下，代表动物有鹦鹉螺、三叶虫和马蹄蟹。在4.4亿年前，气候发生了变化，气温急剧下降，南北极出现巨大的冰川，海水的温度一天比一天冷，在几百万年的时间里85%的动物从地球上消失了。

从那时候起，地球上每隔一段时间就会迎来一次生物大灭绝，可是马蹄蟹却一直生存了下来。几亿年以来马蹄蟹的饮食并没有显著的变化，它们还是以海底的蠕虫和软体动物为主要食物，只是偶尔会吃一些小型鱼类。

马蹄蟹整个身体被坚硬的甲壳包裹住，形状就像是一个马蹄。它们长度可以达到60厘米，雌性比雄性大一些，寿命30年。

下图为雌雄两只马蹄蟹，前为雌，后为雄。

马蹄蟹每年繁殖一次，每次可以产6万到12万颗卵，两周后这些卵就可以孵化出来，刚出生的小马蹄蟹会受到各种鸟类的捕食，最终只有不到1/10的个体能安全回到大海。

下图为马蹄蟹卵。

马蹄蟹有四只眼睛。头胸甲前端有0.5毫米的两只小眼睛，小眼睛对紫外光最敏感，说明这对眼睛只用来感知亮度，这对眼睛在胚胎期就已经形成。

在马蹄蟹的头胸甲两侧有一对大复眼，每只眼睛是由上千个小眼睛组成，类似于蜻蜓的复眼，这对眼睛是马蹄蟹在成年过程中逐渐形成的。侧眼能形成分辨率约为40×25像素的图像，虽然难以看清眼前的物体，但也足够它们用来躲避障碍物和寻找食物与伴侣。

此外，马蹄蟹的尾巴也有一系列的感光器官，但这些不能成为眼睛。

马蹄蟹虽然在地球上坚持了4.5亿年，表现了极大的生存能力。不过近年来也受到生存的威胁，因为过度捕捞，它们的数量在逐年下降，估计过不了多久它们也要成为保护动物了。