大象是目前陆地上最大的哺乳动物。大象的祖先在几千万年前就出现在地球上，其家族曾是地球上最占优势的动物之一，目前已发现400余种化石。但大象的种类越来越少，仅剩一科两属三种，即象科，非洲象属和亚洲象属，非洲草原象、非洲森林象和亚洲象。

大象数目的锐减，主要是两个因素造成的：一是人类对森林、草原资源的过度开发与破坏，促使野生象生活地域缩小，生存环境恶化，自然死亡率增长；二是滥加捕杀，人类把象牙看做是“令人垂涎的白金”，大肆偷猎象牙，致使大象数量急剧减少。

考古发现，大象曾广泛地分布在我国长江流域、两广及贵州地区，甚至北至黄河流域。不过由于数千年来地理环境的改变，亚洲象一路南迁。目前只有云南西双版纳原始森林中还有约300头亚洲象繁衍生息。活动于小勐腊保护区及勐俞保护区内的象群属国内象。在勐腊保护区的则属国际象。大象们有自己的通道（象道），经常自由出入于中国和老挝两国。

西双版纳野象谷坐落于西双版纳傣族自治州，距首府景洪市32公里，是联合国教科文组织人与生物圈保护区、全国科普教育基地、中国云南亚洲象种源繁育基地，这里汇集了热带、亚热带的森林和野生动物物种。生活在这里的亚洲象，属国家一级保护动物，濒危物种。中国亚洲象种源繁育及救助中心一直致力于亚洲象保护、亚洲象人工繁育研究工作，为野化、野放提供种源，不断增加亚洲象种群数量。

亚洲象是亚洲现存的最大陆生动物，成年亚洲象体长5～6米，身高2.1～3.6米，体重可达3～5吨，是名副其实的庞然大物。它们的主要外部特征为呈圆筒状、伸屈自如的长鼻，扇大的耳朵和粗大如柱的四肢。其中象鼻有10万块肌肉，灵活无比。象鼻的鼻尖有指状突起，能捡拾物品，既可以抬起重达1吨的物体，也可以捡起花生那样细小的食物。由于象的睫毛比较长，所以视觉较差，但嗅觉、听觉非常灵敏。大象晨昏觅食，以野草、树叶、竹叶、野果等为食，炎热时喜欢戏水洗澡。

亚洲象生活于热带森林、丛林或草原地带。它们喜欢群居，以家族为单位，由雌象做首领。每天活动的时间、行动路线、觅食地点、栖息场所等均听雌象指挥。而成年雄象则承担保卫家庭安全的责任，长达1米多的象牙是它们强有力的防卫武器。

因这里是野象活动最为集中、频繁的地方，加上便捷的交通和独特的热带雨林景观，野象谷内设有探险旅游区和接待中心，现已成为西双版纳的旅游热门景点。黄昏时您可一睹从森林走到此地觅食的野象风姿。有时野象从高架长廊旁大摇大摆地走动，看到游人还会驻足片刻，打量这些“不速之客”。有时几群野象会同时出现在沟谷中，象群相互驱赶的吼叫声此起彼伏，令初来乍到的远方来客胆颤心惊。有些大象当着游人的面也照样悠闲觅食，泰然自如。

如果您看了真实的野生大象觉得不过瘾，还可以参观野象谷的亚洲象博物馆。它是中国第一个以亚洲象为主题的博物馆，旨在普及大象知识，让游客更多地认识和了解亚洲象，关注亚洲象的生存危机，提高公众保护亚洲象的意识。有兴趣的朋友可以加入亚洲象志愿者队伍。志愿者有机会给大象洗澡，帮助它们清理污垢、淤泥，为它们打扫象舍，体验放大版的家庭大扫除。

大象虽然是容易亲近的动物，但它们毕竟是野生的，具有较强的攻击性。所以游客在野象谷中徒步行走时，千万不要招惹大象。大象是一种“爱记仇”的动物，遵循“人不犯我，我不犯人，人若犯我，我必犯人”的原则。大象虽然视力不太好，但是它的鼻子特别灵敏，能把对手的气味储存十年以上，有道是“大象报仇十年不晚”。大象的攻击圈一般在30米以内，容易攻击人的时期是发情期、有小象在身边的时候以及有陌生人靠近时。大象上坡驾轻就熟，下坡却捉襟见肘，所以遇见大象攻击、发生危险时切不可往高处跑。

由于亚洲象的智商很高，非常容易驯化。目前很多国家都驯养它们用来骑乘、服劳役和马戏表演等。骑乘、劳役和表演的训练过程往往十分残酷，驯兽师使用尖利的象钩，持续地殴打，摧毁它们的意志，迫使它们屈服。这一过程会对它们的生理和心理造成不可逆的伤害。当游客们乘坐大象欢乐拍照时，谁知道这些不能说话的动物的内心是在流血还是流泪？

曾在新闻上看过一些关于马戏团大象的报道，说大象突然发疯、不受驯兽员控制，或是变得郁郁寡欢、不吃不喝。这些都是它们受到虐待而导致的怪异行为。其实，大象不需要掌声，它们是野生动物，它们需要的是大自然的怀抱、同类的陪伴和自由的生活。